20 de febrero de 1524.-
El emperador Carlos V dá orden de estudiar la posibilidad de unir el Atlántico con el Pacífico por el istmo de Panamá. Carlos ordenó al gobernador regional de Panamá levantar los planos para construir una ruta hacia el Pacífico siguiendo el Río Chagres. Este fue el primer estudio realizado para la construcción de un canal que permitiera a los buques cruzar de un océano al otro por Panamá, y su curso seguía más o menos el del actual Canal de Panamá. Para cuando se terminó el levantamiento del mapa, el gobernador opinó que sería imposible para cualquiera lograr tal hazaña.
El descubrimiento en 1513 del Mar del Sur, es decir, del Océano Pacífico, por parte de Vasco Núñez de Balboa, abría nuevas e importantes rutas de navegación. Por un lado, se trataba de la forma más rápida y directa de llegar a las verdaderas Indias, las Orientales. Por otro, abría un nuevo espacio de conquista con desconocidas posibilidades. Sin embargo, la conexión del Pacífico con el Atlántico era todavía una asignatura pendiente. Se hacía necesario encontrar un paso navegable que no obligase a rodear todo el continente americano.
Vasco Nuñez de Balboa
Desde comienzos del siglo xvi, antes incluso del descubrimiento del Pacífico, Fernando el Católico había encargado a los cuatro navegantes más prestigiosos del momento, Américo Vespucio, Vicente Yáñez Pinzón, Juan de la Cosa y Juan Díaz de Solís, la exploración al oeste de las Antillas, con el fin de encontrar una vía de acceso al mar asiático. La rivalidad con Portugal, que merodeaba por la zona con idéntico propósito, hacía más apremiante el descubrimiento. Sin embargo, éste no llegaría hasta 1522, con la expedición de Fernando de Magallanes y el hallazgo del Estrecho que lleva su nombre. Era un paso adelante, pero tenía dos inconvenientes: estaba demasiado al sur y sus corrientes complicaban el retorno, por lo que se convertía en una ruta sólo de ida.
Maris Pacifici de Ortelius (1589). Uno de los primeros mapas impresos que muestran el océano Pacífico
El 15 de agosto de 1519 Pedro Arias Dávila fundaba la ciudad de Panamá en la costa del Pacífico. La idea era que esta ciudad, bien abastecida, ahorrase el esfuerzo de trasladar a través del continente todos los pertrechos y materiales necesarios para la exploración del nuevo litoral. A su vez, por orden del emperador Carlos V, se iniciaban los estudios para la creación de un canal navegable que comunicase ambos océanos, una tarea ímproba que sólo se lograría cuatrocientos años después (se inauguraría el 15 de agosto de 1914), con técnicas y conocimientos muy superiores a los que se manejaban en el siglo xvi.
Grabado de Pedrarias, gobernador y capitán general de las provincias de Tierra Firme.
Lo que sí conseguirían los españoles fue una ruta híbrida, mitad navegable y mitad transitable, desde Panamá hasta una ciudad abandonada, Nombre de Dios. Para ello se limpió y drenó el río Chagres, cuyo cauce sería aprovechado en el siglo xx para la construcción del canal.
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